¿Qué demonios hay en el centro de la Tierra?
Nunca hemos llegado allí. Probablemente nunca lo haremos. Pero las ondas sísmicas generadas por los terremotos viajan a través de lugares que nosotros no podemos alcanzar. El científico croata Hrvoje Tkalčić lleva media vida aprendiendo a escucharlas.
Hay lugares del universo que conocemos únicamente por las señales que logran escapar de ellos. El centro de la Tierra es uno.
Ningún ser humano lo ha visto. Ningún instrumento ha descendido hasta allí. Sin embargo, cada gran terremoto envía ondas que cruzan el planeta y regresan cargadas de información. Hrvoje Tkalčić ha construido buena parte de su carrera científica aprendiendo a leer esas señales.
Nacido en Bjelovar y criado en Vinkovci, estudió física y geofísica en Zagreb antes de partir a la Universidad de California, Berkeley (University of California, Berkeley). Su recorrido continuó por centros de investigación estadounidenses hasta llevarlo, en 2007, a la Australian National University en Canberra.
Desde Australia ha investigado la estructura y dinámica del interior terrestre, desarrollado nuevas formas de utilizar ondas sísmicas y participado en expediciones a algunos de los territorios más remotos del continente y del océano Austral.
Su trabajo plantea una paradoja fascinante: cuanto más lejos parece estar el objeto de estudio, más importante resulta aprender a escuchar.
Un planeta dentro del planeta
La Tierra que aparece en los libros escolares como una sucesión ordenada de capas es en realidad un sistema dinámico. Su núcleo interno conserva señales de procesos ocurridos durante la evolución profunda del planeta. La sismología intenta reconstruir esa historia sin poder observarla directamente.
Después de tantos años investigando el interior de la Tierra, ¿hay algo que hoy imagine de manera completamente distinta a cuando era un joven geofísico estudiando en Zagreb?
«Como estudiante en Zagreb imaginaba el interior de la Tierra tal como lo muestran los libros de texto: como una serie de capas ordenadas, con el núcleo interno como una simple esfera metálica en el centro. Hoy lo veo como el motor del planeta, un depósito de calor primordial que impulsa la convección en el manto, la tectónica de placas y, con ello, los terremotos, y que mantiene el campo magnético que nos protege de la radiación cósmica.
El núcleo interno no es uniforme. Las ondas sísmicas viajan a través de él a diferentes velocidades según la dirección, y en el propio centro existe una región más profunda, conocida científicamente como innermost inner core, con una transición entre el resto del núcleo interno y esa región más profunda que conserva el registro de algún antiguo acontecimiento global.
También ha cambiado nuestra manera de “mirar”. Lo que antes descartábamos como ruido en los sismogramas, horas después de grandes terremotos, es hoy una de nuestras herramientas más poderosas y recientemente nos permitió demostrar que el núcleo interno se encuentra en estado sólido.
La ciencia me enseñó humildad: el planeta sobre el que caminamos todavía esconde más de lo que revela».
«El planeta sobre el que caminamos todavía esconde más de lo que revela».Hrvoje Tkalčić · conversación con La Casa Drpić
La única manera de entrar allí es escuchando.
En febrero de 2023, Tkalčić y Thanh-Son Phạm publicaron en Nature Communications un estudio basado en ondas sísmicas que reverberaron varias veces atravesando el diámetro terrestre. El análisis reforzó la evidencia de una región diferenciada en la zona más profunda del núcleo interno, con propiedades sísmicas distintas de las capas que la rodean.
Es una forma extraordinaria de hacer ciencia: no se perfora la Tierra ni se fotografía su centro. Se utilizan terremotos ocurridos a miles de kilómetros y estaciones distribuidas por el planeta para reconstruir lo invisible a partir del tiempo que las ondas tardan en viajar.
Si pudiera viajar una sola vez al centro de la Tierra
Su trabajo permite “ver” lugares a los que un ser humano probablemente nunca llegará. Si pudiera colocar un instrumento o mirar durante un instante un único lugar hoy inaccesible, ¿cuál elegiría?
«De niño en Vinkovci deseaba fervientemente ser astronauta, así que la respuesta podría ser otro planeta. Sin embargo, elegiría el propio centro de la Tierra, la región más profunda del núcleo interno —el innermost inner core—, que de alguna manera es un planeta dentro de un planeta.
Sabemos que existe y que sus propiedades son diferentes a las del resto del núcleo interno, pero no sabemos por qué. ¿Surgió esa transición después del impacto de un gran cuerpo, de un cambio repentino del campo magnético o del inicio de la tectónica de placas?
También querríamos saber cuándo comenzó el núcleo interno a cristalizarse desde el núcleo externo líquido, porque ese momento probablemente está relacionado con el origen del campo magnético y, por tanto, con las condiciones necesarias para la vida en la superficie.
Un solo viaje al centro de la Tierra respondería muchas de las preguntas sin resolver en las que trabajo desde los primeros días de mi doctorado».
De Zagreb
a Canberra.
Física y geofísica. Los fundamentos de una carrera científica.
Universidad de California, Berkeley. Geofísica.
Investigación antes del traslado al otro lado del Pacífico.
Australian National University.
Una carrera construida mirando hacia abajo.
En 2020 fue elegido Fellow de la American Geophysical Union (AGU).
En 2022 recibió la Price Medal de la Royal Astronomical Society, distinción concedida por investigaciones de especial mérito relacionadas con la formación y composición de la Tierra y los planetas.
En 2024 fue elegido Fellow de la Australian Academy of Science y recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Zagreb. En 2025 fue elegido Australian Laureate Fellow y, desde mayo de 2026, es miembro correspondiente de la Academia Croata de Ciencias y Artes.
Después de una carrera que lo llevó desde Croacia a algunos de los principales centros científicos del mundo, ¿qué representa hoy Croacia para usted?
«Croacia es para mí familia, lengua y el lugar donde la ciencia cristalizó como mi vocación de vida. La patria, como las personas queridas, la llevamos en el corazón dondequiera que nos lleve el camino.
De la educación croata me llevé unos fundamentos extraordinariamente sólidos. Aprendí programación en el Gimnasio Matija Antun Reljković de Vinkovci, y en el PMF de Zagreb recibí amplitud y profundidad en física y geofísica, con alrededor de cincuenta asignaturas que incluían exámenes escritos y orales. Por eso Berkeley me resultó más fácil que a muchos compañeros estadounidenses.
También me llevé la conciencia de pertenecer a una tradición que comienza con Andrija Mohorovičić y se transmite de profesor a estudiante hasta nuestra generación.
Y probablemente me llevé, inconscientemente, algo de nuestra mentalidad: capacidad para encontrar soluciones prácticas y la convicción de que siempre se encuentra una solución, especialmente cuando las condiciones no son ideales».
maletas.
Zagreb → Berkeley.
Y ninguna puerta abierta de antemano.
¿Qué le diría hoy a un joven en Croacia o en la diáspora croata que contempla una carrera científica pero siente que Berkeley, Australia o la investigación internacional están demasiado lejos?
«Le diría que ese camino está más cerca de lo que parece. Yo fui el primero de mi familia que tomó esa dirección, sin nadie que pudiera abrirme el camino. En tercer año de universidad envié solicitudes a varias universidades estadounidenses y, dos semanas después de defender mi tesis, llegué a Berkeley con dos maletas.
Para una solicitud es importante expresar bien la motivación y encontrar a un científico cuyo tema realmente te interese, y escribirle. El talento y el trabajo no bastan. Hace falta pasión por la vocación, porque de ella se obtiene la energía para recorrer un camino que no es fácil.
No hay que descartarse de antemano ni pensar que investigar en las instituciones más importantes es algo inalcanzable. La ciencia es internacional y nuestra educación proporciona fundamentos que tienen valor fuera de Croacia.
La mayoría de las veces no nos detiene que una solicitud sea rechazada, sino el hecho de no haber enviado nunca la solicitud».
«La mayoría de las veces no nos detiene que una solicitud sea rechazada, sino no haber enviado nunca la solicitud».Hrvoje Tkalčić
Para seguir descendiendo.
When Worlds Quake
Una exploración de cómo los terremotos permiten estudiar el interior de la Tierra y otros mundos.
Princeton University Press ↗Potresi: divovi koji se ponekad bude
Sismología, terremotos y estructura terrestre explicados por Tkalčić para un público amplio.
Ver publicación ↗El corazón del núcleo interno
Investigación de Thanh-Son Phạm y Hrvoje Tkalčić publicada en Nature Communications.
Nature Communications ↗El núcleo interno en estado sólido
Investigación publicada en Science, señalada por Hrvoje Tkalčić como referencia clave sobre la evidencia del estado sólido del núcleo interno.
Science ↗Publicaciones científicas
Página académica de Hrvoje Tkalčić con su producción científica y publicaciones.
Hrvoje Tkalčić · Publications ↗Australian National University
Perfil académico, investigaciones y trayectoria científica.
Perfil académico ↗
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